污染状况不清是开展土壤环境保护工作的主要制约因素之一。由于缺少基础性资料，一个地块究竟有没有被污染?污染物有哪些?污染范围有多大?这些问题如果没有弄清，就急于下土壤污染严重的结论，宣称要大规模开展治理修复，这就相当于一个病人还没体检出哪个器官有恙就被推上手术台，不分青红皂白先开一刀再说，这样盲目行动很难达到预期的效果。
土壤污染过程有其特殊性。首先，农田等土壤都天然防渗且有过滤阻截作用。污染物向下迁移扩散的速度较慢，特别是每年的农业翻耕，使污染物主要局限在耕作扰动层循环，向下污染的土层不深。其次，土壤是相对静止的环境介质，水平流动性差，污染物进入土壤中后，向四周的扩散也是有限的。由此可见，与水、气污染快速混匀并向四周蔓延相比，土壤污染是相对固定的。大范围土壤污染事件的发生往往与污水灌溉、飘尘污染、撒播农肥等相关，并且具有明显的地域性，超出污染源影响范围之外一般是安全的。
由于上述原因，以及成土母质和土壤发生过程的多样性，土壤环境质量的分布相当不均匀。有鉴于此，对每丘田都采样监测也是不过分的。但这种大密度调查成本高、推广困难，必须找到合适的平衡点，使调查能够获得足够的污染信息，既满足管理需要，又能使工作强度为大家接受。尤其需要注意的是，土壤污染状况调查结果最终是要服务农业生产的，而我国目前大田作物都是连片生产，应将调查网格尺寸与休耕、修复等农业实践的特点有机衔接起来，尽量降低调查成本。
