研究人员早就注意到深海通风口释放出的甲烷，尽管气体在由生物产生的大气中很丰富，但海底甲烷的来源仍然是个谜。
该项研究的作者之一、伍兹霍尔海洋学研究所水热系统地球化学的高级科学家杰弗里·西瓦尔德（Jeffrey Seewald）说：“确定深海甲烷的非生物来源是我们多年来一直在努力解决的问题。”
该项研究的主要作者、世界卫生组织的海洋地质学家弗里德·克莱恩（Frieder Klein）指出，在世界各地海洋中分析的160个岩石样本中，几乎所有样本都含有少量甲烷。在工业化之前，这些海洋沉积物构成了一个超过地球大气中甲烷含量的水库。
科学家们使用拉曼光谱分析岩石，这是一种基于激光的显微镜，可以让他们识别岩石薄片中的流体和矿物。几乎每一个样本都包含了矿物和气体的集合，当海水穿过深海地壳被岩浆热橄榄石困住时就会形成这些矿物和气体。当矿物冷却时，被困在里面的水会发生化学反应，这一过程被称为蛇纹石化，形成氢气和甲烷。作者证明，在其他不适宜的环境中，只有水和橄榄石两种成分会形成甲烷。
西瓦尔德解释说：“在地球上，深海甲烷可能对生活在海底热液喷口的原始生物的进化起到了关键作用。在太阳系的其他地方，如木星的卫星欧罗巴和土星的卫星恩克拉多斯，通过同样的过程产生的甲烷可以为基本生命形式提供能源。”
