海洋中的塑料垃圾来自于管理不善的垃圾填埋场、露天堆场、旅游业和渔业活动等。 这项最新研究的目的不仅是量化来自入海河流的的塑料污染物，而且希望能发现各个水道之间的数量如何变化。该团队通过收集有关人口密度、垃圾管理、地形、水文和水坝位置的数据，然后将其与不同河流的塑性流动情况的现场测量进行校准，并用于形成一个能估算出每年来自入海河流的塑料垃圾总重量的模型。
据该团队介绍，他们对全球40760条入海河流进行分析后发现，每年大约有115万吨至241万吨塑料垃圾来自入海河流。但研究人员表示，其中约三分之二的塑料垃圾来自主要的20条河流，主要集中在亚洲。另外，这些来自入海河流的塑料垃圾中，有四分之三在5月-十月期间进入海洋。
