农忙季节过后，深秋的内蒙古乌兰察布，已寒风习习。
在这儿，很多农田中的土壤完成了一年一季的种植使命后，在寒风中静静地裸露着，风毫无遮挡的呼啸而过，扬起阵阵沙尘。这些沙尘不仅成为城市中扬沙天气和沙尘暴的主要诱因，同时也带走了土壤中结构最细密、养分最丰富的表土层。经过年复一年的风蚀，可耕层愈发减少，土壤在流失，肥力在减退，严重危害着粮食和生态安全。
覆盖作物（Cover Crop）是在主要的经济作物（如：马铃薯、小麦、黄豆等）收获后，种植在地表，用以保护土壤、防止侵蚀，同时发挥着如增加土壤肥力、控制杂草、增强土壤持水能力、提高农田生物多样性等一系列作用的一类植物。它们可以是紫云英、三叶草、豌豆等豆科类作物，为土壤提供丰富的氮素养分；也可以是黑麦、大麦等禾本科作物，生长迅速，具有较强的抗风蚀能力；对于板结情况较为严重的土壤，可以搭配一些深根系作物，如萝卜等。覆盖作物的方法源于中国自古有之的“绿肥”——用以滋养土地，但它所能发挥的功能却远多于绿肥。覆盖作物通常基于土壤出现的问题和植物功能群的不同，进行合理的种植搭配，覆盖作物的种植配方中的植物种类可以高达70种。大自然保护协会（TNC）正在与种植者、当地政府相关部门、土壤健康机构等共同推动覆盖作物的应用，就拿美国来说，目前覆盖作物的应用面积正在以年均20%的速度增长。
中国TNC农业项目团队于2018年成立，关注以土壤健康为基础的可持续农业项目的实施，覆盖作物作为一种高效的土壤健康提升措施，我们正在从科学倡导和实地示范推广两方面同步开展工作。内蒙乌兰察布位于我国北方的半干旱区，年均降雨量约350mm，无霜期130天，而马铃薯作为当地支柱型的农业经济作物，其生育期一般为100天左右，因此只有短短30天的覆盖作物种植窗口期成为在该区域防止土壤秋季的风蚀灾害，保护可耕层的重要时期。为找到适合区域气候和土壤特点的覆盖作物品种，在咨询专家意见并综合考虑当地气候和土壤特点后，9月马铃薯收获后，必须抢抓窗口期以多种方式进行覆盖作物种植的尝试。有以提高生物多样性为主的包括红三叶草、毛苕子、草木樨、箭舌豌豆等10种作物混合种植；有以提高土壤肥力的同时防止风蚀为主的箭舌豌豆和国产冬黑麦的混合种植；有旨在发挥农牧交错带的区域优势，引导当地农业种植结构调整的不同品种冬黑麦的种植尝试，防止侵蚀的同时提高经济收入。
20天过去，尝试种植的覆盖作物已在寒风中崭露头角、绿意盎然，我们将根据作物生长状况、盖度、地上生物量以及越冬品种在第二年的返青情况进行科学分析，形成适宜区域特点的基于覆盖作物的土壤健康解决方案，保护耕地、提升土壤健康，助力该区域的农业绿色可持续发展。防止土壤表土流失，保护环境，覆盖作物，正是土壤和环境的守护者。
