牛是反刍动物，这意味着它们的胃中含有能够消化坚韧和纤维状物质（例如草）的特殊细菌。消化过程使奶牛散发出甲烷。甲烷是一种温室气体，其温室气体效应是二氧化碳的25倍左右。
牛肉生产是许多地区森林砍伐的主要原因，2011年导致阿根廷，玻利维亚，巴西，巴拉圭，印度尼西亚，马来西亚和巴布亚新几内亚的森林损失的60%，而树木的清除导致CO2释放到大气中。
此外，放牧的牛需要大量草料，这意味着农民经常在田间使用氮肥来刺激植物生长。氮肥的产生导致CO2的释放和强效的温室气体一氧化二氮（N2O）。
科学家们也开始研究如何使农民在牛肉到达盘子之前减少其碳足迹，但是少吃牛肉是减少碳排放的有效方法。
