2020年10月20日，法国石油巨头道达尔在中国南方大鹏港将一艘装载澳大利亚液化天然气的油轮靠岸。该公司吹嘘说，液化天然气是“碳中和”的，因为燃烧液化天然气所产生的排放量已被从中国北方一个有10年历史的风电场购买的碳信用抵消。总部设在布鲁塞尔的非营利组织“碳市场观察”（Carbon Market Watch）的政策主管普拉斯（Sam Van den Plas）在推特上说：“向一个已经10年之久的项目提供资金，不管怎样这个项目都在运行，这对减少化石燃料排放毫无帮助。”
四周后，另一家欧洲石油巨头荷兰皇家壳牌石油公司（Royal Dutch Shell）又向台湾的一个港口运送了一船液化天然气，也被贴上了“碳中和”的标签，归功于该公司对加纳、印度尼西亚和秘鲁的森林项目的投资。这些项目可以追溯到十多年前，这进一步引发了人们对购买这种“遗留”碳信用的环境价值的质疑。
长期以来，环保主义者一直将污染工业通过购买碳信用来抵消碳排放的做法视为遮羞布，以掩盖那些很少为大气带来实际收益的惯常做法。然而，随着美国和全球企业响应拜登政府的新气候政策，越来越多的企业采取行动减缓全球变暖的呼吁，碳信用突然又重新流行起来。本月，报道称，美国石油学会（American Petroleum Institute）将认可碳排放定价，这很可能导致埃克森美孚（ExxonMobil）等巨头未来购买碳排放额度。与此同时，世界航空公司已经同意，从今年开始将用碳补偿来弥补排放量的进一步增加。
批评人士警告说，过时的碳信用市场正在不断扩大，对地球没有任何减碳效益，因为这些项目长期以来一直在运作。工业界和金融界要求改革碳信用市场的呼声越来越高，以提高它们在实现实际碳减排方面的表现。
碳信用是为那些声称通过从空气中去除二氧化碳或防止二氧化碳排放而有利于气候的项目提供的，这类项目可能包括低碳能源发电或种植树木（通常被称为基于自然的解决方案）。中介者充当核查者，并向希望“抵消”排放量的公司推销碳信用。危险的是，这些项目中的一部分无论如何都会发生，因为能提供盈利的的服务，不需要额外的资金。在这种情况下，“补偿”可能是一种幻觉，唯一的效果是让污染者继续排放二氧化碳。
最令人担忧的是早期风电场和其他可再生能源产生的碳信用——其中一些项目已经有10年或更长的历史了。在过去10年中，可再生能源的生产成本已经大幅下降，一般不再需要碳信用补贴。出售碳信用的环境效益的基础是它们提供了“额外性”，要么通过种植树木等方式消除大气中的碳，要么通过防止其他来源的排放，例如用风力发电机代替燃煤，或者保护森林不被砍伐。但市场上超过60%的碳信用来自那些“有可疑额外性主张”的项目，包括既有的可再生能源项
计算这种“额外性”通常很难：如果没有这个项目会发生什么？燃煤发电站会建起来吗？被保护的森林会被破坏吗？种植的树能存活多久？出售碳信用的资金是否是碳减排项目能否进行的关键因素？
外界往往不知道答案。正如斯德哥尔摩环境研究所（Stockholm Environment Institute）和温室气体管理研究所（GHG Management Institute）2019年发布的一份碳抵消指南的作者所言：“只有项目开发商才能说，出售碳信用是否真的具有额外性；但不管真相如何，每个项目开发商都有理由这么说。” 在过去的二十年里，一个相当大的行业围绕着这些碳信用的认证和营销而发展起来。
道达尔公司为抵消其液化天然气运输量而购买的信用额度代表了华电国际电力公司（Huadian Power International Corporation）建造100兆瓦风电场（相对燃煤发电厂）避免的排放量。2011年的项目文件声称，如果没有这个项目，华北电网的电力将继续主要来自燃烧化石燃料。在此基础上，华电集团每年申请22.5万吨二氧化碳排放额度，其中一部分后来被道达尔收购。但中国的能源系统并没有像预测的那样发展。在过去的10年里，中国已经建立了数百个风力发电场，通常没有碳信用。中国目前拥有280吉瓦的风力发电能力。然而，早期风电场的碳信用仍在继续出售，就好像什么都没有改变一样。批评者问：额外性在哪里？
类似的问题也涉及三个森林项目。壳牌称这三个项目抵消了其最近的液化天然气运输量。其中一个来自一个37万英亩的项目，旨在保护印尼婆罗洲卡廷根的沼泽森林。该项目始于2007年，发放碳信用的依据是，如果没有这个项目森林将被砍伐用于种植园，这种可能性是计算碳效益的基准。但绿色和平组织声称，由于种植园计划是臆测，因此这些碳信用是虚幻的。
碳信用交易是1997年联合国京都议定书的一部分，这是第一个减少二氧化碳排放的国际协议。清洁发展机制（CDM）允许工业化国家在国外减少排放，而这些国家的排放可能比国内便宜，比如在热带地区植树。但实际上，大多数交易都是在“自愿”市场上进行的，到目前为止，约10亿吨二氧化碳的排放额度已被出售给自愿市场上的潜在碳抵消者。德国弗莱堡Oko研究所在2016年提交欧盟的一份报告中得出结论，过去的CDM项目中，只有2%的项目“很有可能”产生了承诺的气候收益。
在最近购买碳信用额度的热潮中，一些科技公司已经率先采取行动。微软已经从26个项目中购买了价值130万吨的碳信用。许多科技公司表示，他们将购买碳信用额度视为一种临时解决方案，因为他们致力于完全消除排放。
去年9月，牛津大学（Oxford University）的一组学者提出了一套“净零碳抵消原则”。他们说，如果企业想结束对气候变化的贡献，就应该首先减少自己的排放量。然后，如果他们需要补偿，他们应该专注于那些能够提供最持久的二氧化碳去除的计划。这意味着用化学方法从空气或烟囱排放物中捕获碳并将其埋在地下，将有效地排除利用树木和土壤吸收碳的补偿。
