世界各地的邮轮和货轮都在清理它们肮脏的烟囱，安装处理有害废气的系统。然而，处理后的污染物中的大部分留在了海洋中。因此，一个本来旨在减少空气污染的解决方案，正在污染海洋。
航运企业面临着越来越大的压力控制空气污染，目前全球有4300多艘船舶使用了排气净化系统（或称“洗涤器”），占全球航运船队大约8%，但洗涤器的采用比例继续增长，特别是大型货船和邮轮。
国际监管机构现在要求船舶使用低硫燃料，而港口的地方当局则在海岸附近严控污染物排放。“洗涤器”技术提供了一个“解决方案”，允许船舶运营商继续燃烧含硫的“船用燃料”，仍然符合空气质量标准。大多数洗涤器系统都是“开环”的，这意味着它们将海水与废气混合、过滤，然后排放产生称为“洗涤水”（wash water）的废水。”闭环“系统可以处理和再循环的洗涤水，但因为安装和运行成本较高，很少有航运公司使用。
根据非盈利研究组织国际清洁运输理事会（International Council on Clean Transportation）的研究，使用“洗涤器”的这些船只每年将向全球海域倾倒至少100亿吨洗涤水。大约80%的废水最终流向海岸附近，包括巴哈马、加拿大和意大利的主要邮轮目的地附近，以及大堡礁等生态敏感地区。排放废水含有燃料油中的致癌物、危害海洋生物的重金属和硝酸盐的混合物，恶化浅水区的水质。另一项科学研究表明，洗涤器排除的废水呈酸性，可能危害某些海洋生物，但对沿海环境和社区的总体影响还不完全清楚。
世界各国政府正在采取措施保护他们控制的水域。30个国家和港口已经禁止或限制其管辖区内的洗涤水，包括中国、新加坡和挪威等主要航运国以及巴拿马和苏伊士运河的主管当局。在美国，加利福尼亚和康涅狄格州都有与洗涤器有关的限制。海洋保护和地球站等组织呼吁全面禁止在美国和加拿大水域使用洗涤器。国际海事组织（管理航运业的联合国机构）建议禁止船舶使用洗涤器，并逐步淘汰现有船舶上的洗涤器，鼓励企业让更多的船只使用低硫燃料，直到绿色甲醇、氢和氨等化石燃料替代品成为可行的方案。
