生态学家和生物保护学家深入挖掘泥土的时候到了——以便更好地了解对健康生态系统和人类食物供应至关重要并且可能提供了丰富潜在抗生素资源的土壤生物。
这项要求扩大了常常被忽略的关于地下生物多样性研究的呼吁，被收纳进一个为迎接12月5日世界土壤日而推出的论文汇编中。
“尽管过去数十年取得了显著进展，但目前的土壤生态学仍落后于地上生态学。我们对地下世界的了解相对有限。”德国柏林自由大学土壤生态学家StavrosVeresoglou在发表于《自然—通讯》杂志的一篇论文中表示。研究人员表示，尤其是对土壤生物灭绝风险的研究惊人地匮乏。
“我们需要研究土壤中的灭绝现状，而现在是时候开始了。”论文共同作者、柏林自由大学土壤微生物学家MatthiasRillig表示，“考虑到在土地利用和全球气候变化方面人类正在对地球所做的事情，土壤学家普遍担心我们可能正错过一些正在发生的事情。”
论文作者表示，一些研究已记录了由于物种入侵或气候条件发生变化而导致蚯蚓和分解树木的真菌出现的地方性灭绝。不过，研究人员很容易低估土壤生物灭绝风险，部分原因在于认为土壤微生物和其他地下生物在全球广泛分布的观点在作祟。在很多地方，科学家对土壤中生存着哪些生物或者单独有机体所扮演的新角色几乎没有概念。
如今，土壤学家表示，一套全新的工具能帮助研究人员填补这些空白，包括先进的DNA测序方法能决定一份泥土或水样本中生活着多少种微生物。比如，一些研究人员正利用此类工具揭秘所谓的稀有生物圈——以很低丰度存留在土壤样本中的大量多元化微生物。
“如果我们能理解稀有生物圈，或许就可以断定土壤生物是否面临着灭绝风险。”美国加州大学戴维斯分校微生物学家Jonathan Eisen表示。不过，一个挑战是测序工具无法决定探测到的DNA来自活的还是死的生物。同时，由于微生物能快速繁殖，它们的数量会随着季节或天气而改变。因此，一些东西现在很罕见，并不意味着在其他时候也很罕见。
