1972年6月5日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩举行了第一次人类环境会议，通过了《人类环境宣言》及保护全球环境的“行动计划”。全体代表建议将大会开幕日定为“ 世界环境日”。同年10月，第27届联合国大会根据斯德哥尔摩会议的建议，决定成立联合国环境规划署，并正式将6月5日定为“世界环境日”。从1974年起，联合国环境规划署每年都为世界环境日确立一个主题，并展开相关的宣传活动。

设立“世界环境日”是为了提醒全世界关注全球环境状况的变化，以及人类活动对生态造成的危害，呼吁全世界人民来保护人类赖以生存的环境，自觉采取行动参与环境保护之中，并要求各国政府和联合国系统为推进保护做贡献。联合国环境规划署每年的6月5日还会选择一个成员国举行“世界环境日”纪念活动，发表《环境现状的年度报告书》并表彰“全球500佳”。

联合国还会根据当年的主要环境问题以及环境热点，制定每年的环境日主题。比如1974年的主题为“只有一个地球”，1980年的主题为“新的十年，新的挑战——没有破坏的发展”，1988年的主题为“保护环境、持续发展、公众参与”，1990年的主题为“儿童与环境”，1992年的主题为“只有一个地球——齐关心，，共同分享”，1993年的主题为“贫穷与环境——摆脱恶性循环”。今年，联合国环境规划署为世界环境日确定的主题口号“为生命呐喊”。