我国水资源时空分布极不均匀，水旱灾害频发，这是自古以来的基本国情水情，它决定了治水兴水对中华民族生存发展和繁荣兴盛至关重要。党的十八大以来，习近平总书记多次就保障国家水安全发表重要讲话，明确提出“节水优先、空间均衡、系统治理、两手发力”的新时期水利工作方针。
重大水利工程是水利基础设施体系的骨干和关键，在保障国家水安全中具有不可替代的基础性作用。2014年5月21日，国务院常务会议明确提出在继续抓好中小型水利设施建设的同时，集中力量有序推进一批全局性、战略性节水供水重大水利工程，分步建设纳入规划的172项工程。这是中央依据我国基本国情水情作出的重要战略部署，也是立足当前着眼长远发展、补齐水利基础设施短板采取的重大举措。
水利部门坚决贯彻落实党中央国务院决策部署，把加快推进重大水利工程建设作为重要政治任务，采取有力措施持续推进重大水利工程建设，取得显著成效。党的十八大以来，西江大藤峡、淮河出山店、陕西引汉济渭、安徽引江济淮等一批重大项目陆续开工建设，累计新开工79项。截至目前，172项节水供水重大水利工程已有109项开工建设，在建投资规模超过8000亿元。牛栏江滇池补水、江西峡江、河南河口村等14项主体工程基本完工，开始发挥效益；
黑龙江、松花江、嫩江防洪治理、进一步治淮、西江大藤峡等大江大河大湖治理骨干工程加快实施，陕西引汉济渭、贵州夹岩、湖北鄂北水资源配置等重大引调水工程和西藏拉洛、辽宁猴山等重点水源工程加快建设。
重大水利工程，堪称“水利巨人”。待172项节水供水重大水利工程全部建成后，将带来巨大的预期效益：新增年农业节水能力260亿立方米，相当于新建260座库容1亿立方米的大型水库。增加年供水能力801亿立方米，相当于4个多南水北调东中线一期工程的水量。新增总库容约565亿立方米，其中防洪库容约226亿立方米，比三峡水库的防洪库容还多。新增灌溉面积约7876万亩，相当于再造7个都江堰灌区。
已开工的工程中，有众多项目在中西部经济欠发达地区。青海“引大济湟”工程，解决了青海东部城市群300万人饮水安全以及工业、农牧业和生态用水。为整治滇池黑臭污染，国家实施了牛栏江—滇池补水工程，稳定优质的水源，配合环湖截污等措施，有效促进了滇池水环境的改善。
