清洁能源的定义有广义的也有狭义的。广义的来说，只要不排放污染物的都是清洁能源，但近年来媒体上所说的清洁能源，并不是说完全不会造成环境污染，而是更狭义地指所谓“可再生能源”。特别是全球变暖成为趋势后，有碳排放的能源都遭到了更加严厉的审视。
不过，对于发达国家来说，水电现在很少用了。因为容易造成生态灾难，近40年以来，发达国家的水电建设基本是停滞不前的，所占总体发电份额已经比较稀少。而发展中国家里面，依然在不停建立水坝的主要就是中国，水力发电量比改革开放之初提高了十几倍。
风电和光伏是目前发展最迅速的热门行业，光伏就不必说了，风电大家了解相对较少，但这十几年发电量已经上涨了40倍，份额逐步提升。制造光伏材料会产生一些污染，太阳能发电站还会造成少量生态灾难，比如内华达沙漠中的发电站曾多次烤熟路过的飞鸟。而风电几乎是完全无污染的。不过，风电的成本地区相关性很大，比如在美国，南北科达它州的一些自然造成的风口地区，一天24小时狂风不断，其发电成本可以低至2美分一度。而德州大平原地区也能低到4美分。其它州就不一定了。至于海上风电，还处于初始阶段，前景不明。总之，并不是所有国家都适合光伏与风电等新能源。
烧煤的火电厂目前的主要污染是:1.二氧化硫。主要用脱硫流程去除。2.氮氧化合物。部分厂家使用脱硝设备去除。3.粉尘。有除尘设备。一般做到这几点的话，就是清洁煤了。但即便清洁煤，首先即便通过这些工序还是有不小的污染，在发达国家多使用更为清洁的天然气来代替煤炭。二来近年来全球变暖日益恶化，二氧化碳也被视为不良排放物。对此发达国家初期是尝试使用核能替代，但近年来核能成为一个政治议题，且核电成本缓慢提高，发达国家开始发展风电、光伏等清洁能源，逐步淘汰传统的火电以及核电。
