对于污水项目排放标准的问题，业内一直存在争议。自2015年《城镇污水处理厂污染物排放标准》(征求意见稿)发布后，行业讨论愈发激烈：现行标准是否合理?靠提标是否能够改善水环境?农村污水项目排放标准是否应参照城镇?
探讨未能得出定论，但环境管理日益严格的走向似已明朗，在实际项目中也开始有所体现。据中国水网统计，虽然国家标准中“一级A”是最高要求，但在实际项目中，已涌现了一波以“地表Ⅳ类水”或“准Ⅳ类水”为排放标准的水务项目。
这些项目种类多样，包含黑臭河道、污水处理厂、乡镇水处理、流域治理等。有日处理量6万吨级别的市政污水厂：如惠州市第七综合污水处理厂三期工程PPP项目，拟建设处理规模达6.5万m3/d污水处理设施，采用“A/A/O+MBR膜”工艺;出水水质按地表准Ⅳ类水标准设计，其中总氮出水指标上限为 15mg/L，其余出水指标参照《地表水环境质量标准》(GB3838-2002)中表1中Ⅳ类水标准设计。该项目投总投资合计22730.85万元。
也有乡镇几千吨的处理站：如长丰县乡镇污水处理厂PPP项目中，内容包含11座乡镇污水处理厂及配套管网的建设运营，总投资约30635.72万元。出水水质参照《地表水环境质量标准》(GB3838-2002)中的Ⅳ类水和《巢湖流域城镇污水处理厂和工业行业主要水污染物排放标准限值》(DB34/2710-2016)标准执行。
这些(准)Ⅳ类水标准的水务项目及其工艺要求如下表所示：
越来越常见的“Ⅳ类水”，指的是《地表水环境质量标准》中地表四类水。而《城镇污水处理厂污染物排放标准》(征求意见稿)中的特别排放限值，由于除总氮一项指标外，其余均与地表Ⅳ类水相同，故其又被称为“准Ⅳ类水”标准。二者与“一级A”标准的主要指标数值对比如下：
E20环境平台执行合伙人、E20研究院执行院长薛涛分析：“COD标准可能涉及诸多的现实问题。实际上，一个稳定运行的活性污泥污水处理厂其出水COD绝大部分已经是难生物降解的了，如果混杂工业废水进水的污水厂COD要做到30mg/l以下，则必须通过昂贵的高级氧化来去除或者活性炭吸附。总氮若要<1.5mg/L，基本只能用反渗透技术，否则难以实现。”
E20研究院研究员王靖淇认为：“村镇污水排放标准应‘因地制宜’。目前，我国尚未出台适用于农村污水的排放标准，大部分仍执行《城镇污水处理厂污染物排放标准》 (GB 18918-2002)，而在15年发布的《城镇污水处理厂污染物排放标准》征求意见稿中指出，本标准不适用于农村生活污水处理设施的污染物排放管理。部分地区，如北京、浙江、山西、福建等省市已出台农村污水的排放标准。与城市污水特征不同，我国村镇污水规模小、面广、分散、水质水量变化大，且我国地区差异性显著，村镇经济发展水平参差不齐。因此，农村生活污水处理没有广试性的排放标准，各个地区应根据出水用途，纳入水体等因素，结合当时实际情况制定合理的评判标准。”
