《巴黎协定》的长远目标是把全球平均气温升幅控制在工业化前水平以上低于2℃之内，并努力将气温升幅限制在工业化前水平以上1.5℃之内。根据《巴黎协定》，中国承诺将在2030年左右达到碳排放峰值，并在2030年前将非化石能源占一次能源消耗的比重提高到20%。
上述研究根据联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）提出的评估框架，对2000年至2016年间中国50个城市的碳排放及国内生产总值（GDP）数据进行分析，分别模拟了这些城市碳排放与经济发展关系，绘制了两者间的关系曲线，进而预测中国整体碳排放峰值和达峰时间。
研究发现，大多数城市碳排放峰值出现在人均国内生产总值2.1万美元附近，并进一步预测中国二氧化碳排放总量可能在2021-2025年之间达峰，峰值区间为130-160亿吨。
这项研究由南京大学领导的中美科研团队共同完成。南京大学环境学院教授王海鲲在接受英国《新科学家》周刊采访时表示，“研究结果反映了中国在减缓气候变暖方面所做的巨大努力和经济增长从高速度转向高质量的‘新常态’，这可能导致碳排放量可能提前达到峰值。”
据《新科学家》报道，中国经济发展“新常态”将会持续下去，这也增加了中国碳排放提前到达峰值的可能性。伦敦政治经济学院教授尼古拉斯·斯特恩表示，中国正在向更偏重技术和服务的经济体发展，这表明向低碳经济转变与新兴经济体实现强劲、可持续增长是可以相互促进的。
该团队表示，对中国碳排放量的预测是基于50个城市的碳排放轨迹，由于没有对许多具有发展潜力的小城市进行分析，实际碳排放量可能会比预测更高。研究中也提到，要实现这一乐观的碳排放结果，需要充分考虑由于经济结构、城市空间形态和地理区位等因素导致的城市二氧化碳排放的显著差异，科学制定与实施城市低碳发展战略。
