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植物通过“吃”从大气中吸收二氧化碳，并将其转化为糖和淀粉，也就是光合作用。幸运的是，植物对二氧化碳的胃口相当不错：空气中的二氧化碳越多，植物消耗的速度越快。
当陆地生态系统从人类排放的二氧化碳中吸收的碳多于其排放的碳时，它被称为碳汇；否则，它就是一个碳源。科学家们发现，空气中二氧化碳浓度的上升会增强土地碳汇，这个过程被称为二氧化碳的施肥。量化二氧化碳的施肥对于理解和预测气候将如何影响碳循环至关重要。
最近，来自9个国家28个机构的研究人员利用12个陆地生态系统模型的模拟和7个二氧化碳浓缩实验的观测结果，成功地对过去50年的二氧化碳施肥进行了量化。
他们发现，北温带碳汇对二氧化碳浓度上升的敏感性与整个模型的场地尺度灵敏度呈线性关系。基于这种紧急约束关系和现场实验观测，该研究估计，空气中二氧化碳每增加100百万分之一（相当于每升水增加一只跳蚤），北半球温带的陆地二氧化碳每年就会增加64亿吨（相当于14亿头大象）的碳，而全球每年增加350亿吨碳。研究小组还透露，二氧化碳施肥是造成全球陆地碳汇增加的主要原因。
“这项研究减少了二氧化碳施肥对陆地碳汇影响的不确定性，”北京大学城市与环境科学学院的朴世龙博士说。“这项研究中的新方法和技术将对科学界在未来的研究非常有用。”
“为了进一步解释二氧化碳施肥效应背后的机制，需要进行更长期的实地试验，特别是在北方和热带生态系统。实验者和建模者之间的共同努力也是必要的。”该研究的主要作者、中国科学院青藏高原研究所研究员刘永文博士说。
研究表明，陆地生态系统吸收二氧化碳的能力正在增强。这是一个好消息，因为这一过程可以减缓空气中二氧化碳的积累，从而减缓气候变化的速度。信贷应该用于二氧化碳施肥、延长植被生长季节以及重新造林，所有这些都有助于从大气中吸收碳。然而，与此同时，诸如火灾、热浪和永久冻土融化等因素——以及其他日益普遍的全球变暖问题——正在把以前的碳汇变成碳源。
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