泥炭是沼泽形成过程中的产物，主要来源是泥炭苔或泥炭藓。但除此以外，死去的沼泽植物以及动物和昆虫尸体等有机物质都有可能成为泥炭的来源。这些生物死亡后沉积在沼泽底部，由于潮湿、偏酸性的环境而无法完全腐败分解，经过漫长的时间最终形成所谓泥炭层。泥炭属于不可再生资源，开采泥炭对环境破坏较大。
受雨水滋润的泥炭地能吸收大气中的二氧化碳并将其固定在植被和土壤中，形成重要的“碳库”，从而减少大气中的二氧化碳浓度，减缓全球气候变暖。这一碳汇能力对全球环境有极其重要的影响。
英国埃克塞特大学的研究人员对苏格兰西北部的一处泥炭地进行了取样分析，这类泥炭地的碳汇能力主要受其中特有的植被群以及湿度环境影响。研究发现，如果泥炭地中的盐分含量达到一定水平，植被群从大气中吸收和储存碳的能力就会显著下降，而苏格兰的泥炭地很多就在海岸附近，一旦海平面上升导致海水倒灌入这些泥炭地，会提高其盐分含量，最终影响泥炭地的总体碳汇能力。
据研究人员介绍，除了苏格兰，全球泥炭地中还有许多分布在爱尔兰、挪威以及加拿大纽芬兰等海岸地区，因此海平面上升对它们的潜在影响非常大。
研究报告作者之一、埃克塞特大学的安杰拉·加莱戈斯－萨拉博士说，泥炭地在全球的碳汇过程中扮演重要角色，气候变化带来的海平面上升对包括部分泥炭地在内的全球许多地区产生严重影响，希望这项研究成果能够让人们认识到这方面的威胁，未来加强相关研究。
