然而，空气污染已成为普遍的挑战。空气污染会导致疾病、甚至致残和死亡，也不再令人陌生。但我们究竟为之付出了多大的健康代价？科学研究还在不断刷新我们的认知。
近期两项重要研究就详实地揭示了空气污染的威胁。来自哈佛医学院团队、清华大学医学院副教授底骞博士共同参与，发表在《英国医学杂志》的一项新研究全面回顾了短期PM 2.5暴露与214组疾病住院负担的关联。中国疾控中心创刊的周报（China CDC Weekly）中也刊登了来自疾控中心环境所施小明所长团队，有关中国人群接触PM 2.5与特定死因风险的分析。
PM 2.5（细颗粒物）是最危险的空气污染物之一，可来自汽车、燃煤发电和野火等多种来源。一旦被吸入人体，可进入呼吸系统、血液和循环系统，从而引起健康问题。
BMJ哈佛研究：9500万人数据，众多疾病和巨额成本
在这项大型分析中，研究人员收集了美国2000-2012年间超过9500万例65岁及以上人群的住院记录，将入院就诊的疾病原因分为214大类。同时借助美国环境保护署数据等，以每1平方公里为单位，估算了13年间全美各地的每日空气质量（包括PM 2.5水平）和气象条件。
经统计，研究人员新发现了此前研究都未曾意识或关注到的信息：不少常见的住院原因都和短期PM 2.5暴露相关，包括败血症、体液和电解质紊乱、肾衰竭、尿路感染、皮肤和皮下组织感染等。
当然，对于人们已经了解与空气污染有关的相关疾病，在这项研究中也得到了证实，包括心衰、心梗、心律失常等心血管疾病，肺炎、慢阻肺、支气管扩张、呼吸衰竭等呼吸系统疾病，帕金森病，糖尿病，血栓、静脉炎和血栓性静脉炎。
随着PM 2.5浓度的增加，这些疾病导致的住院风险也随之增加。短期暴露的PM 2.5浓度每增加1 μg/m3，以上疾病相关的每年住院将增加5692例，住院天数增加32,314天，死亡增加634例，相当于每年增加1亿美金的住院医疗费用，因病情而损失65亿美金的经济价值。
更值得注意的是，即便在PM 2.5水平低于世界卫生组织（WHO）空气质量标准（25 μg/m3）的日子里，仍然存在这种关联。同期发表的社论指出，“这支持了PM 2.5没有安全下限的观点。”研究第一作者，哈佛大学Yaguang Wei博士表示，“研究表明，空气污染的健康危害和经济影响远比以前理解的要严重。”
中国疾控中心研究：8100万人数据，PM 2.5与心脑血管疾病尤其相关
相较于世界其他地区，中国因PM 2.5污染程度较重，空气质量问题也一直备受关注。中国疾病预防控制中心分析了该中心2013年至2018年共6年间监测的每日死亡病例，覆盖中国130个县级地区共8102万人口。据研究团队介绍，这是迄今最长的时间序列数据，提供了PM 2.5和特定疾病原因死亡的最新全国性数据。
研究期间，研究区域居住人口每天PM 2.5暴露浓度平均为58 μg/m3，尽管这几年来有所改善，从2013年81.6 μg/m3降低到2018年44.0 μg/m3，但大多地区的PM2.5浓度仍然超出了WHO标准。整体而言，华北和京津冀地区污染更严重，东南沿海和西部地区相对PM 2.5暴露更低。
研究期间共有241.1万例非意外原因死亡，所有分析的10余种特定疾病死亡风险都与PM 2.5浓度明显相关，其中关联尤为强烈的是急性心梗、急性缺血性心脏病和心脑血管疾病，其他病因包括下呼吸道慢性疾病、慢阻肺等呼吸系统疾病，各类中风等。在心脑血管疾病中，男性以及75岁以上人群受到的影响更明显。
这种关联也表现出了南北方差异。在华北地区，PM 2.5污染程度与急性心梗和急性缺血性心脏病的关联较强。在华南地区，与PM 2.5暴露相关的脑血管疾病和呼吸系统疾病的风险都明显更高，尤其是中风。研究团队推测，这和南北PM 2.5的组成成分、人口易感性、社会经济发展等多方面因素都有关。
研究团队总结指出，短期暴露于PM 2.5对中国人口健康具有重大影响，特别是急性心血管死亡风险明显随污染程度而升高。
更努力探究，也更早采取行动
来自哈佛大学的研究登上了本期BMJ的封面，同话题也得到了中国疾控中心创刊号关注，空气污染的健康影响显然正在获得医学界的更多关注。
BMJ刊发的社论中，英国南安普敦大学（University of Southampton）呼吸生物学和空气污染毒理学研究员Matthew Loxham博士也提出，“我们对污染物对健康危害的了解还很缺乏，尤其是相关的疾病成因和预后。随着与空气污染有关的疾病负担越来越明显，我们迫切需要进行更多的流行病学研究。我们越努力探究，就了解得越多。”
Loxham博士强调，更重要的是，“我们的认知空白不代表空气污染危害健康的证据不足。越早采取行动，全球人口就会越早获益。”
