当化石燃料密集型的设施持续、延迟或阻止向低碳替代品过渡时，就会发生“碳锁定”，严重危及气候行动。科学表明，要避免气候变化带来的最灾难性影响，世界需要将全球变暖控制在比工业化前水平高出1.5摄氏度，并在本世纪中叶实现二氧化碳净零排放。最近的一项研究估计了现有基础设施（燃煤发电厂、管道、气体动力汽车等）承诺的温室气体排放量，并发现世界上剩余的“碳预算”（即我们仍可以排放的量，并且仍然保持气温上升不超过到1.5摄氏度）将被已经建成的设施完全消耗掉。这意味着，为了将气温上升限制在安全水平，我们需要避免建设新的碳密集型基础设施，并考虑提前退役现有的高排放基础设施。
碳锁定可以发生在每个部门和行业，碳密集型的设施可能需要数年甚至数十年才能最终被更换，全生命周期的温室气体排放量巨大。
在考虑易受碳锁定问题影响的碳密集型基础设施和设备的类型时，首先必须了解这些投资预计能持续多久。如下图所示，不同基础设施和设备类型的典型寿命从建筑物的80年到住宅烹饪设备的14年不等，平均典型寿命为27.5年。根据平均预期寿命，我们在2021年安装的基础设施和设备将继续运行到2049年，也就是世界必须达到净零排放的时候。
从现在到2030年，全球将有90万亿美元将投资于基础设施建设；然而，我们把这笔钱投资在什么样的基础设施和设备上，对于温室气体排放起着至关重要的作用。下图显示了目前安装的不同类型发电厂承诺排放量的差异（假设每个发电厂在其各自的寿命期内每年提供相同的电量）。这种差异是惊人的，反映了与低碳替代品（水电、核能、海上和陆上风电以及太阳能光伏）相比，碳密集型电厂（煤和天然气联合循环）的高排放。
例如，在其50年的寿命期内，一座核电站预计每千瓦时仅产生12克温室气体（gCO2eq/kWh），而一座预计寿命为45年的化石燃煤电站将产生68倍的温室气体（820 gco2eq/kWh）。类似地，一个持续30年的天然气联合循环发电厂的排放量（490 gCO2eq/kWh）将是一个25年生命周期的海上风电设施（12 gCO2eq/kWh）的40多倍。
尽管如此，还是有很多的化石燃料发电厂正在建设中，将世界锁定在碳密集型未来。中国、美国和印度以及亚洲、中东和非洲的新兴经济体继续投资建设新的碳密集型基础设施。
考虑基础设施投资决定对排放的长期影响，这不仅是电力部门的责任，而且是所有经济行为者的重要决定。政府、企业的领导人甚至家庭必须意识到他们今天所作的投资和购买决定对气候的长期影响。如果要在本世纪中叶实现零排放净额，所有社会各方都有责任采取“2050就是现在”的心态，承诺在今天作出与我们希望的未来相一致的决定。
