有研究显示，吸烟和酗酒等会使人类的预期寿命缩短：吸烟会使预期寿命缩短约1.9年，饮酒会缩短8个月，长期使用被污染的水和卫生设施会减寿7个月，冲突和恐怖袭击会减寿9天……空气污染将减寿2.2年。
换句话说，呼吸可能比吸烟和饮酒更危险。
美国《华盛顿邮报》援引美国芝加哥大学能源政策研究所最新的“空气质量生活指数”（AQLI）报告称，按照世界卫生组织的标准，当前的空气污染将使全球平均预期寿命减少2.2年，从74.2岁减至72岁。全球人口因空气污染而减少了总计170亿年的寿命。
世卫组织称，空气中的污染物会慢慢侵入人体，损害各个器官，进而引发中风、心脏病、肺癌和其他呼吸系统疾病，甚至影响智力水平。与烟酒不同，空气污染的危害“是几乎无法避免的”。
新冠肺炎疫情使全球经济放缓，让世界上污染最严重的一些地区看到了蓝天，但AQLI负责人克里斯塔·哈森科夫告诉英国《卫报》，“从长远看，这段‘间歇期’对空气质量的影响相对较小，空气污染依旧是个顽疾”。
世界各地居民面临的健康风险不断增加，2021年，世卫组织自2005年以来首次更新了《全球空气质量指导值》。据《卫报》报道，按照修订后的标准，全球97.3%的人口生活在空气污染超过建议水平的地方。
其中，南亚是世界上污染最严重的地区之一。随着该地区的经济发展和人口增长，化石燃料使用量增加，污染水平不断上升。《华盛顿邮报》称，印度首都新德里是“世界上污染最严重的特大城市”，年平均污染水平高达世卫组织标准的21倍。如果目前的状况持续下去，预计每名南亚居民的平均寿命将减少5年左右。
其他地区的形势也不容乐观。根据世卫组织标准，超过97%的中非和西非地区的污染水平值得注意。发达国家的情况也没有好到哪里去：美国92.8%的地区、欧洲95.5%的地区，空气质量低于建议水平。
AQLI研究人员发现，中国“成功净化了空气”，对全球空气质量改善作出了巨大贡献。从2013年开始，中国“向污染宣战”，施行了一系列环保措施，比如：禁止在某些地区新建燃煤电厂、要求现有电厂减少污染物的排放、要求大城市限制上路汽车的数量……这些措施帮助中国减少了近40%的颗粒物污染。
芝加哥大学能源政策研究所所长迈克尔·格林斯通对《华盛顿邮报》说，未来几年，空气污染还会呈上升趋势，因为越来越多的国家将为应对全球能源危机而加倍使用煤炭和其他化石燃料，而煤炭是产生颗粒物污染的“罪魁祸首”。
研究人员建议各国政府制定相应的政策，减少对化石燃料的依赖，这将让人们活得更长久、更健康。他们表示，这需要更多的资金和政治意愿。
哈森科夫发现，全球慈善组织每年在空气污染问题上的支出不到4500万美元，仅占年度总资助额的0.1%。“即使增加很小的支持都可以产生巨大的影响，弥补当前空气质量管理中存在的漏洞，比如获得连续、可靠的空气质量监测数据。”她在报告中写道。
