和现代不同，现代人的回收目的除了部分资源再利用外，主要目的在于减少城市垃圾的产生，让城市居民减少不必要的垃圾产生。但江户时期则是将物品物尽其用的思考为主流，绝对不浪费任何可以再利用的物资。
江户时代，平民对于物品，完全没有用一次就扔掉的状况。当时物资远比现代匮乏，容不得当时的日本人浪费。江户居民总是绞尽脑汁，设法把有限的物资用到无法再用为止。这些生活智慧，是身处现代社会的我们望尘莫及的。
首先是彻底执行再利用的习惯。尤其是服饰，受到极为慎重的处理；穿旧的和服先拆洗（先拆线还原成布的状态再清洗），然后再和其他的衣服重做翻新。零碎的布则用来制成抹布、绑绳、木屐的带子等，充分再利用。
当然，回收旧衣的店家或市场，如当铺、二手衣商店等也生意兴隆。江户的二手衣店，把衣服送到地方，利用刺子绣（为了要加强布料强度的日本传统刺绣法）等，加以再利用。
纸张的使用也极为慎重。写过的纸不是直接丢掉，而是用来当作纸门的底纹，包装纸等再利用。用到不能再用的废纸才卖给纸张回收业者，制成被称为漉返纸（重新溶解制造的再生和纸）后再度进入平民家中。
锅等铁制品溶解后再利用，甚至打捞掉落河底废铁的淘屋，以及回收古钱、旧蜡烛、酒杯、旧雨伞等业者的生意同样十分兴盛。
另外，物品坏掉尽可能修理再用的习惯，也使得修理业者蓬勃发展。例如更换烟管的罗宇屋、修理锅碗的铸掛屋、修理木屐的店家等纷纷问世。此外桶屋为人更换桶箍、灯笼店为人更换灯笼纸、或是烧接屋修理有裂缝的陶器等工作也十分普遍。
除了这些，修理暖炉框架、算盘、木碗等生活用具的店家，在江户到处可见。就连人的排泄物，同样会被进城的农民回收作为肥料使用。
这么彻底物尽其用的环保社会，仍然会有人把垃圾丢进河道，所以幕府颁布命令，指定永代岛作为垃圾场。江户因此而出现承包江户垃圾及永代岛汙泥清理，以及填海造田的业者。这都是江户时代，为了在狭小空间内，最大限度生存而积累下来的生存智慧，但对于现代社会而言，在资源的回收再利用上，有借鉴作用。
