最早垃圾对人类并无太大威胁。原始社会的人类与自然界保持供需平衡，迁移的居住方式也让垃圾被分散地丢弃。当人类开始创造性地使用工具，提高能源开采效率并开始群体定居生活时，自然界仍遵循着自己的古老法则。无法利用而遭抛弃的资源过于集中，无法在短期内被处理，便开始干扰人类社会正常运行。
垃圾并不可怕，但是不经科学处理的垃圾却能引起人类的恐惧——它会带来细菌、病毒与死亡。
14世纪时的欧洲城市没有统一的垃圾处理方式，人们也缺乏卫生意识。当时街道上堆满垃圾和污水，而食物就可能摆放在垃圾旁边。堆积的垃圾堵住下水道，污染水源，给病毒的大规模扩散提供了温床。
1347至1353年，被称为“黑死病”的鼠疫大规模爆发，全球5%的人口命丧于这场瘟疫。因“黑死病”死亡的人数过多，没有地方掩埋，因此当时的人们将尸体的头骨放置于教堂之中，建造成人骨教堂，这些教堂就坐落在当今的捷克和葡萄牙等国家。
当垃圾无法被有效处理并且威胁社会发展时，人类便开始自力更生、主动处理。丢弃、集中填埋成为古人处理垃圾的两种主要途径。
虽然野蛮的中世纪较少有垃圾处理的方式，然而更早期的古罗马人却在城市废弃物处理上发挥着智慧。除了建造排污渠道之外，古罗马人还建立了冲水系统，古罗马最早的下水道Cloaca Maxima的作用就是冲走城市废弃物，利用水流将废弃物带离人口集中的都市，倾倒在郊外的湖泊中。
如今意大利罗马留存着一座完全由废弃物堆砌而成的山丘——泰斯塔乔山（Monte Testaccio）。这座山丘由破碎的双耳细颈瓶组成。在公元前2~3世纪之间，这里曾经是古罗马的海港，而这些双耳细颈瓶是用来盛放橄榄油的。破碎的陶土瓶堆在附近的仓库旁边，随着时间的推移，变成了一座54米高的山丘。
古代中国城市也有固定的垃圾堆放处。根据考古记载，在陕西临潼汉新丰遗址城墙东半部北端，有多处直径5~10米，深3~5米的大脏土坑。坑中多为砖瓦残片，疑为垃圾倾倒区。
古人对环境的保护意识非常强，早在先秦就有相关记录。弃灰之法源于商朝，据《韩非子》一书记载，“殷之法，刑弃灰于道者。”城市居民如果将灰烬倾倒在街道上，就会受到断手的严厉处罚。周代，一种专门负责街道清理的“城管”出现了。《周礼·秋官序官》：“条狼氏下士六人。” 条狼氏的主要职责就是掌清除道路，驱避行人。随着城市和人口规模的不断扩张，唐代对垃圾的管理也更加严格。《唐律疏议》载：“其穿垣出秽污者，杖六十。”而到了宋代，官府设立街道司，“掌京城洒扫街道、修治沟渠”。
“我们能使用的能源其实无穷无尽。更确切地说，唯一的限制只在于我们的无知。每隔十几年，我们就能找到新的能源来源，所以人们能使用的能源总量其实在不断增加。”工业革命的开始，让人们拥有了前所未有的动力，能源产量不断上升。人口集中发展成为工业化城市，人们也逐渐开始了工业时代的生活。
工业革命带给人们的不仅是农耕文明的终结，还有前所未有的大量垃圾，严重的污染使人们不得不重新看待它们，并开始研究专业化的垃圾处理方式。19世纪70年代，一些发达国家开始焚烧垃圾。1874年，英国建立了世界上第一座垃圾焚烧工厂。1885年，美国最早的垃圾焚烧站在纽约总督岛建成。1896年和1898年，德国汉堡和法国巴黎先后建立了生活垃圾焚烧厂。
然而，当时的垃圾焚烧技术并不成熟，焚烧产生的污染物污染了大气，带来了严重的酸雨危害。与此同时，电的出现也让人们对能源有了新的认知。如何将垃圾转换成另一种可为人所用且清洁的能源形式？将垃圾转化作衍生燃料成为人们设法攻破的难关。1896年，英国的奥尔德姆的垃圾焚烧炉开始为附近的发电厂提供蒸汽。1987年，第一台自带发电机的焚烧炉在伦敦诞生。
垃圾焚烧发电是通过高温溶解垃圾获得热量，再通过发电机组使其转换为电能的垃圾处理方式。和传统的填埋、堆肥不同，垃圾焚烧可以将垃圾中的有机成分和能量几乎全部转化为电能，并通过燃烧把垃圾中的有害物质进行分解。同时，焚烧处理盈利模式清晰，市场化程度高，具有很大的发展潜力。
中国最早的垃圾焚烧厂是位于深圳的清水河垃圾焚烧厂。此后十几年，中国各地建立了均开始兴建垃圾焚烧厂，以填为主的垃圾处理结构业逐步向焚烧为主转变。根据国家统计局的数据，截至2018年年底，全国城市生活垃圾无害化处理能力72万吨/日，焚烧无害化处理率占比约50%。
我国生活垃圾焚烧发电行业的技术装备已经达到国际先进水平。在北京门头沟区坐落着亚洲最大的的垃圾焚烧发电项目——鲁家山垃圾焚烧发电厂。这座垃圾焚烧厂外观色彩鲜明，看上去并不像一座垃圾发电厂，然而它每日可以焚烧垃圾3000吨，大约占到了北京每天产出全部生活垃圾的1/6。截至2016年6月底，鲁家山已经累计处理垃圾218.74万吨，累计发电6.28亿度。
在北京城市副中心通州，一座彩色的垃圾焚烧站也在今年刚刚落成。这座垃圾处理厂每天可以处理垃圾2250吨，年焚烧垃圾75万吨，年发电量达2亿度，并入国家电网盈利。厂中还包含1000余平方米的环保教育基地。
今年7月，全球最大的垃圾焚烧发电项目——上海老港再生能源利用中心二期工程在上海投运。建成后的项目每天可焚烧处理6000吨垃圾，上海老港再生能源利用中心日焚烧处理垃圾总量也可以达到9000吨，未来每年焚烧发电可达9亿度，成为全球规模最大的垃圾焚烧厂。
本月，环境部印发了《生活垃圾焚烧发电厂自动监测数据应用管理规定》，自2020年1月1日起施行。这将是我国首次对垃圾焚烧发电厂使用实时在线监测数据进行执法监管。《管理规定》也同时明确了垃圾焚烧厂中污染物的考核指标，让垃圾焚烧行业更加开放。
“人类之手并不高明，原本美好自然的东西一经人类之手，就会变得丑陋。”蒙田在《论贪婪》里这样写到。曾经的贪得无厌已经带来足够多的教训，从嫌弃、恐惧到加以利用，人类对垃圾的态度发生了前所未有的转变。
垃圾成为人们重新定义的新型资源。它从无用到物尽其用，也反映了人们对于人与自然平衡的思考与理解。
