定义：水华现象（在海洋中称为“赤潮”）指伴随着浮游生物的骤然大量增殖而直接或间接发生的现象。水面发生变色的情况甚多，厄水（海水变绿褐色）、苦潮（按即水华现象，海水变赤色）、青潮（海水变蓝色）及淡水中的水华，都是同样性质的现象。构成水华现象的浮游生物种类很多，但在海洋中鞭毛虫类、硅藻类大多是优势种，在淡水中蓝藻占优势。当发生赤潮时的浮游生物的密度一般是102-106细胞/毫升。
起因：随着现代化工、农业生产的迅猛发展，沿海地区人口的增多，大量工农业废水和生活污水排入海洋，其中相当一部分未经处理就直接排入海洋，导致近海、港湾富营养化程度日趋严重。同时，由于沿海开发程度的增高和海水养殖业的扩大，也带来了海洋生态环境和养殖业自身污染问题；海运业的发展导致外来有害水华现象种类的引入；全球气候的变化也导致了水华现象的频繁发生。
危害：首先，水华现象的发生，破坏了海洋的正常生态结构，因此也破坏了海洋中的正常生产过程，从而威胁海洋生物的生存。其次，有些水华现象生物会分泌出粘液，粘在鱼、虾、贝等生物的鳃上，妨碍呼吸，导致窒息死亡。含有毒素的水华现象生物被海洋生物摄食后能引起中毒死亡。人类食用含有毒素的海产品，也会造成类似的后果。再次是大量水华现象生物死亡后，在尸骸的分解过程中要大量消耗海水中的溶解氧，造成缺氧环境，引起虾、贝类的大量死亡。
