臭氧是一种淡蓝色气体，具有强氧化性。在距地面15公里至30公里的大气中存在的臭氧（俗称的“臭氧层”），能有效阻挡紫外线，保护人类健康。而近地面高浓度的臭氧会刺激和损害眼睛、呼吸系统等黏膜组织，对人体健康产生负面作用。研究显示，空气中每立方米臭氧含量每增加100微克，人的呼吸功能就会减弱3%，当臭氧达到一定浓度时，可使人呼吸加速、胸闷，若浓度进一步提高，还可引起脉搏加速、疲倦、头痛。

从生成机理上看，臭氧是二次污染物，主要是氮氧化物、一氧化碳和石化工业、包装印刷及涂装行业、汽车尾气、植物源等排放的挥发性有机物（VOCs）在阳光照射的条件下，发生一系列光化学反应。尤其是在阳光强烈的夏秋季节的午后，一般是在下午13—16点，气温高、相对湿度较低时，容易出现臭氧超标。相比其它空气污染物，区域特征明显。且因甲烷、天然源等排放贡献，臭氧污染具有较高的全球背景。

鉴于臭氧的危害，我国2012年修订实施的《环境空气质量标准》增加了臭氧控制标准，与PM2.5等污染物不同，臭氧污染的日评价，没有以每天的日均值进行评价，而是以每日臭氧浓度8小时滑动平均值的最大值进行评价，其标准值为160μg/m3，与美国等发达国家的标准相近。