图 企鹅与破碎的海冰 来源：Sebnem Coskun/Anadolu Agency via Getty Images
近日，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）发布报告称，2023年6月，在冬季生长阶段的南极海冰面积达到了初冬的历史最低水平。美国国家冰雪数据中心 （NSIDC） 存档的数据显示，截至2023年6月27日，南极海冰面积为450万平方英里（1170万平方公里）。这一数字较1981-2010年的平均水平低了近100万平方英里（260万平方公里），并且与2022年同天观测到的数值相差约50万平方英里（120万平方公里）。
南极海冰是极地气候系统的关键组成部分，也是全球气候变化最为敏感的要素之一，对全球变暖有重要影响。海冰光亮的表面能将50%到70%的太阳光反射回太空中。一旦海冰融化，深色的海水表层将会吸收90%的太阳光，吸收的太阳光越多，全球变暖将会越来越严重。
NOAA物理科学家、海洋学家Boyin Huang认为海冰的减少是我们这个时代的“灰犀牛”，这将导致海平面上升，减缓并改变北大西洋环流方向，并将极大地改变全球的气候，尤其是在欧洲。如果南北两极的海冰以目前的速度继续融化，将引发北极和北大西洋北部的海洋热浪，并给那里的生态系统、生物多样性和渔业带来灾难性的破坏，并进一步影响人类。
在南极洲，海冰的持续减少趋势令人担忧，南极海冰达到了1979年有卫星记录以来的初冬最低水平，NOAA近日绘制的可视化图像呈现了直观的融化趋势。下图中，纵轴是南极海冰的面积，单位是百万平方公里，横轴是月份。可以看到，年初至今的大部分时间里，南极海冰面积（红线）已经显著低于历年来的记载数据。
图 1979年至2023年的卫星记录中的南极海冰范围 来源：NSIDC-NOAA
南极海冰面积的减少偏离了之前的趋势。与北极相比，北极的海冰面积减少已经持续了几十年，而南极洲在气候变化方面保持相当稳定。然而，从2016年开始，南极海冰范围已基本低于1981-2010年的平均水平，2023年的范围更是创下历史新低。科学家们现在担心，在稳定全球气候方面起着重要作用的南极洲可能正在达到临界点，超过这个临界点，我们所知道的极地生态系统将无法存续。
“在北极，随着时间的推移，我们看到海冰稳步减少，”遥感科学家Peter Fretwell说， “直到2016年，南极洲一直很稳定，甚至有更多的海冰。但自2016年以来，它一直在下降，而且下降得更多，突然变得非常糟糕。”
气候变化对极地地区的影响比世界上其他任何地方都快。极地处于气候变化的前线，海冰在世界各地驱动深水流，并在世界各地产生影响。因此南极洲发生的事情不仅仅停留在南极洲。极地海洋变暖也影响着世界各地的天气模式。
除了对天气模式的影响，海冰消失还影响着海冰繁殖的动物种群。例如，帝企鹅（Emperor Penguin，Aptenodytes forsteri）以海冰作为育儿地点，帝企鹅雏鸟蜷缩在海冰上，它们的父母捕鱼觅食，因为雏鸟在发育外羽之前无法进入寒冷的水中。因此，当海冰从冰盖下方融化解体时，雏鸟可能会淹死或冻死。
海冰面积的减少对南极洲的冰川来说也是一个不好的预兆，如果没有沿海海冰的缓冲，冰川将直接暴露在变暖的海水中。南极冰川的加速融化会导致全球海平面上升更快。
图 南极的海冰保护冰川免于融化 来源：欧洲航天局（ESA）
目前，科研人员面临着一个难题，即南极海冰目前的异常减少是否代表着气候或海洋变化长期趋势的开端。要回答这个问题，需要进行更多的时间、收集更多的数据并进行深入的研究。
