一项新的研究表明，非洲裔和拉丁裔美国人接触到的空气污染比美国白人多，但在比较消费时（这里指消费背后代表的空气污染，包括生产或运输商品等过程中产生的空气污染），前者明显少于后者。倡导环境正义的组织曾报道过这种不平等现象，新的研究也为背后的原因提供了更坚实的数据：在面对空气污染时，美国的少数族裔承担的成本与消费水准不成比例。“这与环境正义运动中提到的信息不谋而合，”克雷恩?N?泰罗（Kerene N.Tayloe）说，他是“WE ACT”（一家非营利组织，致力于环境正义运动）的联邦法务主管。
研究还发现，尽管空气污染的整体情况在近几十年大幅下降，但这些不公平的现象却持续存在。美国得克萨斯南方大学城市规划和环境政策教授罗伯特?布拉德（Robert Bullard，未参与这项研究）强调，有必要在受不公平冲击最严重的社区，制定减少污染的政策。
研究人员花了大量精力关注直径小于2.5微米的细颗粒物（一般称为PM2.5）。这类颗粒是在施工、火灾和化石燃料燃烧等过程中产生的，可能含有数百种不同的化学物质，可以深入肺部，导致心脏和肺部疾病。研究人员估计，每年因人为（而不是野火或其他自然资源）排放的PM2.5而早逝的人数，多达10.2万人。这项研究的参与者之一、明尼苏达大学生物系统工程师杰森?希尔（Jason Hill）说，这个数字与每年因车祸和谋杀死亡的总人数大致相当。
为了追踪个体暴露与排放根源的关系，研究人员挖掘了公开可用的经济数据和PM2.5数据。他们将各种排放源（比如燃煤发电厂或柴油车辆）与产生这些排放的主要经济活动（如用电或购买食物）联系在一起，然后分析不同美国人群体的消费情况。结果显示，非洲裔和拉丁裔美国人接触的PM2.5分别比他们消费产生的PM2.5多56％和63％，而白人接触的PM2.5比他们消费产生的PM2.5少17％（如图所示）。这些结果于今年3月发表在了《美国科学院院刊》（PNAS）上。希尔认为“差异非常明显”。分析表明，广泛的经济活动确实会让人接触更多的PM2.5。研究还表明，之所以会出现这样的现象，可能是由于美国白人的整体消费水平较高，而不是从高污染行业购买更多的产品。在可观察到的差异中，家庭收入是原因之一，但不是导致不公平的全部原因。
布拉德认为，近年来因为美国的监管原因，PM2.5在美国造成的死亡总人数有所下降，但新发现却让人们难以认同“每个人都获得了同等程度的保护”。 他还补充道，先前的政策倾向于将有污染的基础设施建在低收入和少数族裔社区，而这项研究结果则表明，需要解决这类政策遗留的问题。“我们该如何改变这种理所当然的污染模式，不再偏向于污染有色人种或者低消费社区？”布拉德问道。希尔也说，美国政府不能只是简单地监管某一类排放源（燃煤电厂或柴油机车等），而应该解决所有相关行业的排放问题。
希尔等人认为，要想在解决污染问题的同时减少不公平现象，需要美国的科学家、政策制定者和社区共同努力，确定出合理的政策法规。美国华盛顿大学公共卫生学院的流行病学家安吉姆?哈贾特（Anjum Hajat，未参与这项研究）表示，跟踪污染暴露的研究为实现减少污染，促进公平提供了新方法。她认为，这种框架可用于评价相关法规（特备是针对特定空气污染源的法规），看它们将如何减少不同群体接触污染的情况。这样的评估还有可能发现一些令人意想不到的结果，比如，会将污染转移到其他地区。
此外，研究还强调了现有空气污染法规的重要性。因为其中一些管理措施（比如燃煤发电厂的污染管理，以及车辆燃油效率的管理等）已被特朗普政府撤回。美国环保局的发言人在接受采访时表示，“将继续监测和报告低收入社区的关键环境指标，因为让每一位美国公民享受洁净健康的空气、水和土地，是我们的承诺。”
研究表明，对于最脆弱和敏感的群体（患有哮喘的儿童等），即便PM2.5的含量不高，也很有害。因此，美国政府应该进一步加大管理力度，而不是撤回管理措施。哈贾特提到，虽然美国人的消费水准有所上升，“但空气污染的情况却在好转。所以，试想一下，如果我们能作为一个整体，真正地做出一些改变，又会是怎样一幅景象？”
