自1973年第一次全国环境保护会议召开以后，我国的环境保护进入一个崭新的历史发展时期。作为环保工作基础和重要组成部分的环境监测工作也随之起步。30多年来，我国环境监测事业取得了巨大进步，成就辉煌。
在这期间，作为我国环境监测事业发展的一支主力军、全国环境监测系统的“领头雁”，中国环境监测总站（以下简称“总站”）发挥了重要作用。
从建站初期艰苦创业，到今天引领全国环境监测技术与发展；从最初只能开展简单的分析测试项目，到今天拥有现代化的实验室和全面的分析测试能力；从建站之初每年编写一本环境质量报告书，到现在每年编制30多种，1500多份环境质量报告；从最初几十人，发展到现在集中国工程院院士、研究员、高级工程师等约170人的技术团队；从最初的3个组（综合、分析、管理），发展到现在的15个处室……30年间，总站已初步建立了以常规监测、自动监测为基础，遥感监测为辅助的天地一体式国家环境监测体系，监测技术手段日益现代化，人才队伍不断壮大，业务领域不断拓展，综合与管理技术水平不断提高，为环境管理服务的效能不断增强。
艰难起步，平房中成就大事业
1979年11月12日，原国家计划委员会下发《关于中国环境科学研究院和中国环境监测总站计划任务书的复函》（计基〔1979〕644号），批准建设中国环境监测总站。
“国家环境保护的迫切需要催生了总站。”第一次全国环境保护会议召开以后，全国环境保护工作开始启动。当时，虽然在一些重点城市相继建立了环境监测站，开展环境污染调查和区域环境质量评价，但是这些监测站远远不能适应国家环保事业发展的需要，国家亟须有统一的监测技术、方法和规范，需要对监测人员进行技术培训，确保监测数据的准确、可靠。所以从国家层面而言，亟须成立一个能引领全国环境监测技术研究与发展的单位。正是在这一背景下，总站1979年获国家批准，于1980年成立并全面建设。
当时的工作和生活条件极其艰苦，但是总站人员的工作状态却丝毫不受干扰，大家一不等二不靠，边学习、边建设、边工作，充满斗志和干劲。
1985年以前，很多人办公、住宿都只能在板房里。板房中没有暖气，到了冬天，屋里特别冷，想做实验都非常困难。而到了夏天，屋里又特别热，加之蚊虫叮咬，比冬天还要难熬。
5年艰苦的板房生活造就了一支能打硬仗的实战队伍。成立初期，总站就承担了国家多项重大环境课题。如全国“环境背景值调查与研究”、“全国粮食农药（六六六、滴滴涕）污染调查与研究”、“我国降水酸度和化学组成的分布状况及变化趋势研究”等课题都是在那时开展的，这些课题的成果许多目前还在发挥作用。
可以说，“课题多、任务重、成果多”是总站板房时代的真实写照。在条件艰苦的板房里，总站人员在环境监测科研领域实现了一次次重大突破。
环境监测能力全面提升，环境监测体系初步建立
2008年，在国家环保行政主管部门的大力支持下，总站历经4次搬迁，终于拥有了属于自己的办公大楼。窗明几净，加上现代化的办公设备和实验室让总站人喜不自禁。发生变化的不仅仅是总站的硬件设备，30年来，无论是技术水平，还是监测能力，乃至监测成果的内容与形式上都发生了明显变化。
2010-2015年中国环境监测需求规模
资料来源：公开资料整理
2015年中国环境监测仪器仪表需求结构
资料来源：公开资料整理
2015年中国环境监测行业区域销售结构
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