水是维持人类生存的重要物质，平均每人每天要消耗150至400升生活用水。消耗的水只有少量被人体饮用，另有一小部分挥发，而大约90%的用水会以污水的形式排放出来。2013年中国的污水排放量为695.4亿吨，其中生活污水达485.1亿吨。
生活污水的来源主要包括厕用、沐浴、洗涤以及厨房等家庭排水。这些排水中有形形色色的污染物，如果随意排放，污染物进入空气、土壤、水体等环境，会造成很多不利影响。
生活污水中的主要污染物是有机物，包括碳水化合物、蛋白质及脂肪等，可以被好氧微生物分解，转化为二氧化碳和水。大量有机物排放到水体中会消耗水中的溶解氧，使水体发黑发臭。通过分析发现，水体中的氮、磷等元素过量增加会造成水体富营养化，使藻类物质大量繁殖，形成水华、赤潮等。
因此，每家每户的生活污水都要通过城市的污水管道收集起来并送至处理厂，处理后才能排放。污水处理厂目前主要采用生物法，即在人工条件下，对污水中的各种微生物群体连续混合培养，形成生物污泥，使污水得到净化。例如针对污水中的有机物、氮、磷等污染物，厌氧——缺氧——好氧工艺就是目前常用的处理方法。
经过处理，污水中的绝大部分污染物都被去除了，这样的污水才能排放，不会对环境造成污染。
