像二氧化碳和甲烷一样，N2O的排放与人类的工业活动特别是农业息息相关。植物需要土壤中的氮才能生长，因此在过去的几十年中，富含这种肥料的肥料得到了广泛的应用。但作为副产品，植物将N2O释放到周围的空气中。
该研究的首席科学家罗纳·汤普森（Rona Thompson）说：“氮利用率的增加使人们有可能生产更多的食物。但缺点当然是与之相关的环境问题，例如大气中N2O水平的上升。”
N2O一旦进入到大气中，就会带来严重的危害。它的杀伤力远比二氧化碳更强，实际上造成的破坏几乎是二氧化碳的300倍，并且可以消耗臭氧层。随着农业的发展，N2O也从海洋中释放出来，随着海洋变得越来越酸，这些排放的水平也将上升。
鉴于这样的背景，来自挪威航空研究所和马里兰大学的科研团队围绕着这个课题进行了深入的研究。研究小组发现，自20世纪中叶以来，大气中的N2O水平一直在稳步上升，而自2009年以来，这一速度一直在加速。中国，印度和巴西对全球N2O增长的贡献最大。
这意味着大气中的N2O比以前估计的要多得多。研究小组计算得出，在2000年至2005年以及2010年至2015年期间，N2O约占全球温室气体排放总量的10%。
令人担忧的是，这是《联合国气候变化框架公约》所报告数量的两倍。而国际气候变化专门委员会（IPCC）利用《公约》中的数据制定了相应的排放标准。这意味着IPCC并没有考虑到这些额外的N2O。
团队提出了差异的可能解释。由于土壤中的氮含量稳定上升，因此一定量的氮肥将向空气中释放的N2O比以前更多。过去从未考虑过这种变化的关系，而是像IPCC这样的组织假定排放因子恒定。
该研究的合著者埃里克·戴维森（Eric Davidson）说：“在欧洲和北美，我们成功减少了一氧化二氮排放量的增长，这是气候变化和平流层臭氧消耗的重要因素。不幸的是，在亚洲和南美，肥料使用，畜牧业集约化以及由此产生的一氧化二氮排放量正在迅速增长。”
相关研究报告发表在《Nature Climate Change.》期刊上。
