随着经济全球化的深入和国际贸易活动的活跃，全球范围内的垃圾走私问题也日益严重，尤其对发展中国家的环境和人们的健康造成了严重影响。虽然国际社会一直在努力应对这一问题，但由于产业链的复杂性以及监管的困难，垃圾走私的产业链依然活跃。
全球人口增长和生活水平的提高使商品消费量呈指数级增长。根据联合国贸易和发展会议（UNCTAD）的数据，2021年，共计约8.51亿个集装箱装载着110亿吨的货物被各类货运船送往世界各地。但货物消耗量的增加也导致了垃圾的大幅增加。
此处的“垃圾”其实涵盖了各类废弃物，包括日用品、电子废物、工业和农业废物以及废弃农药等。这些垃圾分有害和无害两类，其中有害废物对公共健康和自然环境会构成重大威胁。而有些垃圾则因含有可再生的次生原材料（如一些金属制品内的物质），变成了一种商品。
废弃的金属和橡胶制品等/ 图源：WCO
垃圾走私链的复杂性使监管变得极为困难。相关统计数据的缺失，加上监测、检查和执法的资源不足导致犯罪风险较低，而在这一领域的利润却很高，因此许多人铤而走险。根据欧盟下属的废物运输执法行动项目（Shipment of Waste Enforcement Actions Project）的数据，截止2020年6月，在他们从2018年到2020年执行的超过32,000次货物检查中，大约在37%的检查中查到垃圾运输的存在，而违规垃圾运输率超过了20%。
打包好待运输的一箱箱垃圾/ 图源：UNODC
另一方面，不同地区的法规对垃圾或危险垃圾的定义模糊导致对相关法规的不同解释，进而影响执法方式和力度。而各地对于污染水平和环境合理管理的模糊定义，进一步加剧了对废物法规的理解及其适用的复杂性。如果不加以解决，这种不确定性将继续为公司、个人或有组织的犯罪集团提供非法的商机。
国际社会一直以来致力于防范并严厉打击危害环境的犯罪行为。2021年3月，联合国在日本京都召开的第十四届联合国犯罪预防和刑事司法大会（14th United Nations Congress on Crime Prevention and Criminal Justice）上，《京都宣言》（Kyoto declaration on advancing crime prevention, criminal justice and the rule of law: towards the achievement of the 2030 Agenda for Sustainable Development）重申了国际社会对预防和打击影响环境的犯罪的承诺，包括“非法贩运 …... 危险垃圾和其他废物”（“illicit trafficking in […] hazardous waste and other wastes”）。然而对此类事件的监管和执法依然困难重重。
为了解决这一问题，世界海关组织（WCO）分别在2009、2012、2013和2018年进行了代号为 "Demeter" 的专项行动（Operation Demeter）以打击非法的跨境垃圾运输。在第四次也就是2018年的行动中，行动组扣押了326,133吨、54,782件各类废物，包括矿渣、塑料、电子废物、废橡胶、衣服、纸张、废金属和电池。其中规模最大的单次扣押是由中国海关完成的：从西班牙运往中国的共计约180,000吨的金属熔炼渣。
联合国毒品和犯罪问题办公室（UNODC）也正在与相关部门合作制定关于垃圾走私的立法指南，以支持各国通过制定或加强国内法律来预防和打击垃圾走私。此外，还有类似于“Unwaste”等新的项目旨在通过进一步加强合作，促进循环经济的发展，减少欧盟等经济发达地区与东南亚等发展中地区之间的垃圾走私。
